La ville de Port Ellen, située dans l'île d'Islay, est certainement l'une des régions d'Écosse les plus célèbres pour le whisky, d'autant plus qu'elle est le siège de la distillerie Port Ellen, disparue mais surtout légendaire. Port Ellen a été fermée et est restée en sommeil en 1983. Néanmoins, les whiskies de Port Ellen font toujours partie des single malts écossais les plus recherchés et les plus collectionnés au niveau international. La distillerie s'est rapidement fait un nom en publiant des séries exclusives et rares, telles que le très convoité Port Ellen 9th Release et le Port Ellen 37 ans d'âge, 16e édition.
Les locaux de la distillerie Port Ellen sont restés dans leur état d'origine, laissant les malteries de la distillerie comme seule section encore en activité de la légendaire distillerie pour répondre à la demande d'orge maltée et tourbée des distilleries environnantes. Par conséquent, la distillerie Port Ellen est une pièce toujours vivante - mais pourtant silencieuse - de l'histoire des distilleries écossaises. Mais en octobre 2017, Port Ellen est sorti de son hibernation lorsque Diageo, le propriétaire de la distillerie, a fait une formidable annonce. Diageo a fait part de son intention d'investir 35 millions de livres sterling dans la modernisation de la distillerie Port Ellen et de la distillerie Brora afin de les rouvrir en 2020 !
La distillerie Port Ellen a été fondée par Alexander Ker Mackay en 1824, qui a réussi à transformer son moulin à malt artisanal en distillerie de whisky. Alexander Mackay a donné à la distillerie le nom de son lieu d'origine, la ville de Port Ellen. La distillerie Port Ellen a commencé à fonctionner peu de temps après sa création, sous la supervision du directeur de distillerie désigné, John Morrison, qui n'a malheureusement pas eu beaucoup de succès en tant que directeur de distillerie. John Morrison ne parvint pas à faire fonctionner la distillerie Port Ellen à pleine capacité de production car la demande de whisky single malt augmentait rapidement à cette époque.
Quelques années plus tard, l'un des actionnaires de la distillerie, Ebenezer Ramsay, demanda à son neveu John Ramsay, qui n'avait alors que dix-huit ans, de devenir le nouveau directeur de la distillerie. John Ramsay était un jeune homme d'affaires très talentueux et travailleur qui avait déjà beaucoup de perspectives de carrière et d'offres d'emploi devant lui, mais à la demande de son oncle, il accepta le défi et se rendit à Port Ellen afin de prendre en charge la nouvelle direction de la distillerie. John Ramsay réalise rapidement que la distillerie Port Ellen pouvait devenir un projet très prospère. Les mois suivants, John suivit un cours accéléré de distillation du whisky et fut finalement nommé directeur de la distillerie Port Ellen en 1833. John Morrison resta impliqué dans l'opération en tant qu'agent commercial de Port Ellen à Glasgow, mais malheureusement cela ne se passa pas bien non plus et Morrison fut finalement renvoyé du partenariat.
John Ramsay, talentueux et travailleur comme il l'était, réussit à faire de la distillerie Port Ellen un énorme succès. Au cours des années qui suivirent, la capacité de production de la distillerie augmenta éminemment et un deuxième entrepôt fut construit afin de permettre l'expansion de la distillerie. La distillerie Port Ellen se porte très bien sous le commandement de John Ramsay, qui s'est forgé une bonne réputation en tant que directeur réputé de la distillerie.
Mais le destin s'acharna sur la distillerie Port Ellen lorsque le bailleur de la propriété, le major James Adair, décéda vers 1840. La distillerie fut mise en vente au plus offrant, ce qui, bien sûr, aurait pu changer définitivement l'avenir de Port Ellen. Heureusement, John Ramsay réussit à acheter la distillerie Port Ellen malgré la concurrence, grâce à ses relations bien entretenues et à sa réputation exceptionnelle au sein du conseil municipal de Port Ellen. John Ramsay était désormais le nouveau propriétaire légal de la distillerie Port Ellen, ce qui allait garantir l'héritage de Port Ellen pendant près d'un siècle.
John Ramsay décède en 1892 et la distillerie est transmise à son épouse Lucy, beaucoup plus jeune, qui décède environ dix ans plus tard. La distillerie Port Ellen fut ensuite transmise à leur fils, le capitaine Iain Ramsay, mais il ne parvint malheureusement pas à maintenir l'héritage et vendit la distillerie en 1920 à James Buchanan & Co. et John Dewars, qui créèrent la Port Ellen Distillery Company Ltd. Cinq ans plus tard, ce partenariat fusionna avec Distillers Company Limited (D.C.L.), que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Diageo.
Comme de nombreuses autres distilleries, Port Ellen a été fermée pendant la crise économique du début du XXe siècle, ce qui l’a laissa en sommeil pendant près de quatre décennies. Au milieu du 20e siècle, la demande mondiale de whisky écossais single malt s'est maintenue, et Diageo a donc fait reconstruire, rénover et ramener à sa pleine production la distillerie Port Ellen en 1967. Quelques années plus tard, une malterie à tambour fut établie à côté des locaux de la distillerie, dont la capacité de production était suffisante pour répondre aux besoins en malt des distilleries environnantes. Une fois de plus, Port Ellen profitait de son ancien succès, mais quelques années plus tard, le marché international du whisky single malt se trouve saturé en raison de sa surproduction. Diageo ne fit pas exception à cet effet boule de neige et mit une fois de plus la distillerie Port Ellen en sommeil en 1983 pour la toute dernière fois.
Qui aurait cru que Diageo avait de grands projets pour l'avenir de la distillerie Port Ellen en 2020 ? L'histoire historique de la réussite de Port Ellen pourrait bien poursuivre son héritage une fois de plus...
