Karuizawa

La distillerie Karuizawa était l'une des plus petites distilleries du Japon. Exploitée pendant moins d'un demi-siècle, elle est restée en sommeil depuis le début du 21e siècle. Malgré cela, le single malt de Karuizawa est le plus recherché au Japon et l'un des whiskies les plus convoités au niveau international en raison de sa grande qualité et de sa rareté exceptionnelle, comme le Karuizawa 1960 Single Cask No. 5627, qui est probablement le whisky japonais le plus rare et le plus cher vendu sur le marché.

Karuizawa a été créée à l'ombre du volcan actif Mont Asama dans l'ancien vignoble Asama en 1955 par la Mercian Wine Company (actuellement connue sous le nom de Mercian Corporation), un détaillant japonais de vins, liqueurs et spiritueux distillés. La distillerie a été nommée d'après la ville voisine de Karuizawa, le siège d'une station de ski de montagne très populaire parmi la classe supérieure japonaise.

Une fois la distillerie Karuizawa établie, la Mercian Wine Company a réalisé son ambition de créer un whisky single malt suivant les méthodes traditionnelles de distillation utilisées en Ecosse, mais avec une touche japonaise représentative. Pour y parvenir, l'équipement de la distillerie et les conditions climatiques dans lesquelles se déroule le processus de maturation du spiritueux devaient être essentiellement similaires à ceux de l'Écosse. Karuizawa a été construite dans la ville de Mitoya, dans la préfecture de Nagano au Japon, en raison de la similitude des températures climatiques de la région avec celles de l'Écosse, même si les fluctuations saisonnières de Mitoya sont plus contrastées, avec un pic en été et en hiver. Karuizawa a utilisé de petits washbacks en bois pour la fermentation et des fûts de xérès importés d'Espagne pour assurer le processus de vieillissement des spiritueux. Le Karuizawa Single Malt est sans aucun doute comparable au style du whisky écossais traditionnel, mais il a conservé un goût distinctif de whisky japonais !

Jusqu'en 1958, les restrictions et la législation japonaises en matière d'importation ne permettaient pas l'importation de l'orge écossaise nécessaire à la production de l'alcool. Les distilleries japonaises étaient obligées d'acheter l'orge japonaise nécessaire, mais rare, fournie par le gouvernement japonais, ce qui était une réglementation obligatoire. En 1958, les restrictions à l'importation ont été levées. Karuizawa commença immédiatement à importer d'Ecosse l'orge Golden Promise, de qualité supérieure. En prenant cette décision stratégique, elle fut la première distillerie japonaise à importer ce produit nécessaire au processus de production. En outre, Karuizawa a été la première distillerie japonaise à exporter ses whiskies au-delà des frontières.

À cette époque, la demande internationale de whiskies japonais n'était pas aussi importante que souhaitée sur le plan commercial. La haute qualité des whiskies de Karuizawa restait inconnue du grand public et les dépenses liées à la production du Single Malt de Karuizawa n'étaient malheureusement pas à la hauteur des bénéfices résultant des ventes de la distillerie. Karuizawa a été mise en sommeil en 2000 et a finalement été fermée en 2011, entraînant le démantèlement des locaux et la vente des équipements de la distillerie. La plupart des équipements de Karuizawa ont été vendus à l'embouteilleur indépendant japonais Gaiaflow, et les fûts en bois de Kruizawa ont été acquis par la distillerie Chichibu.

Fait remarquable, les années suivantes, le monde a de plus en plus apprécié la sélection de whisky japonais. Étant donné qu'il s'agit d'un single malt japonais de grande classe et à diffusion limitée, dont il ne reste que quelques fûts en stock, Karuizawa a acquis un statut culte. Jusqu'à ce jour, obtenir l'un de ces rares single malts millésimés de Karuizawa est une chose dont les collectionneurs de whisky ne peuvent que rêver.

Mark Watt, le directeur général de l'embouteilleur indépendant Cadenhead, a dit un jour : "Vous voulez vendre votre whisky ? Alors vous devriez fermer votre distillerie". Peut-être bien que, en ce qui concerne l'héritage de la distillerie Karuizawa, il s’agit d’une réelle histoire de nostalgie. En savoir plus